Al Putre, l'homme de la MTA dans la salle des finances

« J'ai quelques milliards de dollars qui circulent ici », dit Al Putre en désignant les étages inférieurs. Nous sommes assis dans la salle de conférence à côté de son bureau, qui se trouve à l'un des étages supérieurs d'un immeuble en blocs presque banalisé dans le sud-ouest du Queens. (Il m'a demandé de ne pas révéler plus précisément où il se trouve – « Appelez ça un endroit secret. Ils aiment ça » – même si vous pouvez probablement le découvrir avec Google.) Sur votre chemin, vous croisez principalement des entreprises qui vendent des tuyaux en acier. et des parpaings derrière les barbelés, ainsi que quelques clubs de strip-tease. Chaque centime d'argent liquide qui entre dans le MTA et chaque MetroCard qui sort passe par ce bâtiment et donc sous l'œil de Putre. Bien que les revenus de l'agence aient considérablement diminué en raison de la pandémie, le montant des liquidités qui transitent la plupart des années, à peu près, est d'environ 1,5 milliard de dollars.

Putre parle vite – et je veux dire vite – avec un accent du Queens qui figure sur la liste des espèces en voie de disparition et a une coupe de cheveux grisonnante haute et serrée qui ne serait pas déplacée dans une maison de quartier. Il travaille au MTA depuis 34 ans et est responsable de la répartition des revenus – les salles d'argent et leurs opérations associées – depuis 1999. Le jour de notre rencontre, il est à quelques jours de sa retraite. Il a commencé à l’époque des jetons de métro dans des sacs en tissu et des trajets nocturnes du train monétaire ; il termine sa carrière en gérant un fleuve numérique de paiements électroniques et en lançant OMNY, le système qui remplacera bientôt la MetroCard. Ce qu’il aime clairement, encore plus que le travail, l’agence ou les tas d’argent, c’est un système. Interrogez-le sur la monnaie que les passagers déposent dans la boîte tarifaire du bus, qui est récupérée dans les dépôts et amenée à la salle des billets, et voici ce qu'il vous dira, en l'espace de 90 secondes, en intégrant une rapide rencontre dans un couloir. avec un collègue :

« Nous extrayons tout l’argent des caisses via un système d’aspiration Keene. À ma connaissance, il n'y a qu'une seule autre agence dans le monde qui fait cela. Philly l'était à un moment donné, mais je ne suis même pas sûr que ce soit le cas aujourd'hui. Vous devez disposer de gros volumes de pièces et d’un grand nombre de bus. Nous correspondons à cette facture – Hé, partenaire, comment vas-tu ? Vous verrez les coffres ici : ils ont l'air vieux, ils sont vieux, mais ils durent très, très bien. Ils sont durables. Et le système est configuré de manière à être scellé. Ainsi, à partir du moment où un bus arrive, l’argent est aspiré via un port, et ce port est connecté à un tuyau d’aspiration et à une sonde. La sonde récupère les données de la boîte tarifaire et les envoie à l'AFC [collecte automatisée des tarifs]. L'aspirateur l'aspire jusqu'au plafond jusqu'à un shaker-trieur, un tamis. La pièce entre dans les coffres par dénomination. Pourquoi est-ce important ? Vous pouvez compter les pièces séparées extrêmement rapidement, 10 000 pièces par minute. Si vous récupérez la pièce sans la séparer et que vous devez la trier, la vitesse descend à 2 500 pièces par minute, et cela use les machines. Le TA séparant cette pièce rend cette opération fluide comme de la soie. Vous verrez ce que je veux dire.

Et sur ce, nous franchissons des portes verrouillées, sous une télévision en circuit fermé et des caméras à capteur de chaleur qui n'étaient pas là jusqu'à ce qu'Al les fasse installer. Trois sources d'argent alimentent la salle de tri des pièces : les suceurs de pièces de bus susmentionnés dans les dépôts, les cabines à jetons du métro et les distributeurs automatiques de MetroCard, que tout le monde ici appelle les MVM.

C'est bruyant ici. Environ huit personnes sont assises ou debout dans des gares devant des auges, des poubelles, des tuyaux, déplaçant toutes de grandes quantités de monnaie. « Pièce de monnaie » est ce qu'ils appellent tous, plutôt que « pièces de monnaie » : c'est un flux, comme l'eau, plutôt que des morceaux individuels, comme des glaçons. Les machines sont toutes anciennes et bien utilisées, elles ont clairement travaillé dur, et l'endroit ressemble à 1962, mais pas mal. Et le protocole est redoutable. «Tous les employés présents dans cette pièce portent des uniformes sans poches», me dit Putre. « Les fermetures éclair sont en nylon ; les chaussures ont des embouts en acier en fibre de verre. Tout le monde entrant et sortant de cette pièce passe par un détecteur de métaux. Il détectera une pièce. Les machines MetroCard, explique-t-il, ne collectent pas un grand nombre de pièces car elles recyclent les pièces qu'elles reçoivent en monnaie et se remplissent donc relativement lentement. Mais finalement, ils le font, et en plus, il y a toutes ces petites dénominations à collectionner. « Des pièces de dix sous », dit-il, « ils restent coincés partout ». Tous les autres rebuts accumulés par les machines – limaces de laiton, kopeks, huards, shekels, pesos, peu importe – sont regroupés et vendus. Les contrefaçons sont destinées à la valeur de la ferraille, et les pièces étrangères vont à une organisation caritative qui les trie minutieusement par origine, puis les rapatrie contre des dollars.